卡诺循环是一种理论上的热力循环过程，它由法国工程师和物理学家尼古拉·莱昂纳尔·萨迪·卡诺于1824年提出。卡诺循环是热力学中研究热机效率的重要模型，它描述了一个理想化的热机在完成一个完整工作循环后如何恢复到初始状态的过程。

卡诺循环由两个等温过程和两个绝热过程组成。具体来说，在一个完整的卡诺循环中，工质首先在一个高温热源处进行等温膨胀，吸收热量；然后通过绝热膨胀过程达到低温热源；接着在低温热源处进行等温压缩，释放热量；最后通过绝热压缩回到高温热源，完成整个循环。这个过程中，工质的状态参数（如压力、体积和温度）会发生变化，但最终会回到初始状态。

卡诺循环的最大意义在于它提供了衡量热机效率的标准。根据卡诺定理，任何可逆热机的效率都不会超过一个以相同高温热源和低温热源为条件的理想卡诺热机的效率。卡诺热机的效率只取决于高温热源和低温热源之间的温差，而与工质的具体性质无关。这一定理奠定了热力学第二定律的基础，并对后来的热力学理论发展产生了深远影响。

值得注意的是，卡诺循环是一个理论模型，实际应用中的热机由于不可避免的摩擦、漏气等因素，无法完全实现这一理想状态。然而，通过对卡诺循环的研究，科学家们能够更好地理解热机的工作原理，并设计出更高效的工程设备。

总之，卡诺循环不仅是热力学研究的一个重要工具，也是人类探索能源利用效率的重要里程碑。它帮助我们理解了热能转化为机械能的基本规律，并为现代工程和技术的发展提供了坚实的理论基础。