在中国古典文学中，《儒林外史》是一部不可忽视的经典之作，它以讽刺和幽默的手法揭示了封建社会中的种种丑态与人性弱点。其中，“严监生临死惜灯草”的故事尤为脍炙人口，成为后世传颂的经典片段。

严监生是书中的一个典型人物，他吝啬成性，视财如命，甚至在生命垂危之际依然放不下一根灯芯。这个情节发生在严监生病重之时，家人围在他的床边，眼看着他气息奄奄。然而，这位平时对财富斤斤计较的人，在生命的最后时刻却表现出了一种令人啼笑皆非的执念——他伸出两根手指，迟迟不肯闭上眼睛。

这一举动让在场的人都感到困惑不解，以为他是想要交代什么重要的遗言或财产分配的问题。于是，他的妻子、儿子以及其他的亲属纷纷猜测，并逐一询问他的意思。有人提议是否需要请医生再来看一看；也有人认为可能是他在惦记着某些未完成的事情……但无论大家怎么猜测，严监生始终摇头示意不对。

最终，还是他的妾赵氏细心观察到了问题的关键所在。她注意到严监生的目光一直停留在房间角落里的油灯上，于是大胆地提出：“老爷是不是嫌这盏灯里点着两根灯芯太浪费了？”话音刚落，严监生便松了一口气，缓缓地合上了双眼，离开了人世。

这个故事通过严监生临终前的行为，深刻地刻画了一个极度吝啬的形象。虽然只是一个小小的细节，却将人物的性格特点展现得淋漓尽致。同时，这一情节也引发了人们对金钱与生命价值之间关系的思考。严监生为了节省一点油钱而连最后的生命尊严都顾不上，这种极端的表现方式既让人觉得可悲又充满讽刺意味。

此外，《儒林外史》通过对类似严监生这样的人物描写，批判了当时社会中存在的拜金主义倾向，同时也提醒人们要珍惜真正重要的东西，比如亲情、友情以及健康等。这些主题至今仍然具有现实意义，能够引发读者对于个人价值观和社会风气的反思。

总之，“严监生临死惜灯草”的故事以其生动的情节和鲜明的人物形象成为了中国文学史上的一颗璀璨明珠。它不仅展示了作者吴敬梓卓越的艺术才华，还为我们提供了一个观察人性复杂性的窗口。通过这样一个看似荒诞的小故事，我们得以窥见那个时代背景下人们的心理状态以及社会文化背景下的道德观念。